哥老会，又称汉留，俗称袍哥，相传是清初郑成功领导的反清复明组织“洪门”的一个分支。约在康、雍、乾（１６６２～１７９５）年间，随湖广、闽、粤、赣移民传入四川 。经过长期的发展，形成具有地方特点的、带有社会互助性质、强烈民族主义色彩的民间秘密结社组织。清廷因其反满倾向而视之为“会匪”、“会党”，严旨查禁。

袍哥的起源，现无确考。清史学家萧一山认为，其名称多变，总称天地会，三合会、三点会皆为其别名。后之清水会、匕首会、小刀会、致公堂、哥老会、青红帮皆源出于此，对内自称“洪门”。据中外学者考证，天地会最早见于南粤、东南亚一带，故有人认为“白莲教之盛于北，而洪门之会遍于南”。
袍哥的起源，现无确考。清史学家萧一山认为，其名称多变，总称天地会，三合会、三点会皆为其别名。后之清水会、匕首会、小刀会、致公堂、哥老会、青红帮皆源出于此，对内自称“洪门”。据中外学者考证，天地会最早见于南粤、东南亚一带，故有人认为“白莲教之盛于北，而洪门之会遍于南”。

“袍哥”之名，相传得于《诗经》中“岂曰无衣，与子同袍”之句，意指入会者皆是异姓兄弟，同生共死。袍哥又名“汉留”，得名于《三国演义》中关羽在曹营留旧袍之故事。间指入会者誓不事清，奉汉反满之心。洪门(帮)与袍哥之名，因崇奉、凭信、流传区域等略异。 洪帮崇奉“鸿钧老祖”，袍哥供奉“关帝圣君”；洪帮以“布票”为凭证，袍哥以“红片”为凭信；长江中下游一带多自称洪帮，西南各省多自称袍哥。共同之处为参加者皆为汉人，间或有少数汉化回人。四川各地袍哥组织成立时间不一，且多不见于文字。其成员起初似多系当差之人和兵勇行伍等下层人物。到清末，袍哥已成为城乡半公开的民间组织，互不统属，只依“汉留”规矩办事。各路各保的地方豪强和团体头目，多自行开山设堂，聚集势力，以兵勇团丁、游民地痞为其主要成员。由于袍哥仿效“桃园结义”，以“五伦”(君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友5种伦理关系)、“八德”(孝悌忠信礼义廉耻)为组织规法，以义气为重，好打抱不平，为哥兄老弟排忧解难，保护其利益，农民、商人等阶层亦加入以求疵护，成员渐广，三教九流，无所不包。袍哥组织利用汉族传统的“夷夏之辨”心理，下层社会反抗压迫的愿望，传统江湖游侠的义气，营造出民族、祖宗、君上、复仇、排满的义理，逐步发展成为有组织、有纲领的民间秘密会社。入会不分贵贱贫富，一律平等相待，遇事出头相助，成为下层民众的代言人及庇护者，故得到广大阶层的拥护和支持，成为汉族聚居区一支不可忽视的社会力量和引人瞩目的社会现象。清末四川多起大规模农民起义和反洋教活动都有袍哥组织背景。

19世纪末20世纪初，为在国内推行反清革命的宗旨，孙中山等革命党人十分重视自清初以来在中国南方民间广泛存在的会党(洪帮、袍哥)的潜在力量，积极在会党中发展同盟会员。1907年，四川同盟会决定推举佘英等负责联络四川袍哥，重庆、泸州、叙府(宜宾)、嘉州(乐山)、川西一带的袍哥首领纷纷加入同盟会。1906～1910年，经同盟会组织，以袍哥为主要力量，先后在江油、泸州、江安、广安、嘉定等地发动武装起义。