上海在被迫对外通商时，人口约有50万，那时的上海虽然在国内占有重要的地位，但在饮食方面除有少数几家家乡风味馆，其中多数为小店、饮食摊、点心铺外，其余一般都以上海菜为主，浓油赤酱、红烧生煸的传统特色，一时也吸引了不少食客，成为沪上一枝独秀。
  

随着殖民者对华侵略的深入，上海的人口大增，独秀一枝实在难以招架突如其来的需求，尽管以后一再增设饭店，扩大营业场地，还是远远满足不了需要。

与此同时，那些涌进上海滩的人群中，不乏名厨名师，他们瞄准了上海饮食业的市场。他们见同乡人数与日倶增，自己又有烹调手艺，于是纷纷开起了不同风格和风味的饭店（当时集中在西藏路、南京路、九江路、福州路一带）。
  随着时间的流逝，上海的人越来越多，饭店酒楼也越建越多，美食城就这样滚雪球般地建成了。

文人汇集上海为以后的海派美食文化的创立建立了功勋。他们利用手中的笔，为上海的饮食业摇旗呐喊。上海各帮饭店也不断地改良、创新，既保持本帮传统特色，又适应来自四面八方的顾客。
  例如川菜名店四川饭店、成都饭店和梅龙镇酒家，他们原先为正宗的川味菜馆，其辣味使上海人难以领教，因而其服务对象局限于四川同乡或喜欢吃辣的顾客，服务面受到约束^为了生存和发展，他们先后进行创新，将其川味的辣调到上海人能接受的地步，这样既保持了自己的特色风味，又扩大了服务面，生意也十分红火，又如著名的无锡饭店和老正兴菜馆均以无锡菜为其特色，他们在甜上大做文章，使其甜到上海人喜欢的程度，从而创造“海派锡菜”。
  

至于那些“洋”厨师也不甘落后，他们吸收了中国菜品种丰富、选料讲究、实惠等特点，改进了半生不熟的制作方法，创造出“西餐中吃”的特色。

以后，上海的饮食业又相互依存发展了半个多世纪。新中国诞生后，上海的饮食业得到了空前的飞跃。“文化大革命”期间受政治因素的影响，饭店酒楼纷纷改行，仅存的菜馆也千篇一律以“大众菜”面世，帮别佳肴也名存实亡。
  

党的十一届三中全会以后，上海的饮食业又焕发了青春，特别是几家百年老店率先恢复传统特色，而且在内外装饰、布置格局上也创造了令人神往、典雅精致的环境。

随着改革开放的深入发展，上海建造了许多现代化豪华型的星级大宾馆、大饭店。这些宾馆饭店烹调着各国正宗的菜肴。
  据说华亭宾馆高薪聘请法国名厨掌勺，所需原料和烹饪方法均属“原装货”，因而名声大噪。

如今“海派美食城”有天上的禽类、山上的野味、陆上的珍味、水中的鲜味，组成了菜肴的大千世界。鲁、川、粤、淮、京、湘、苏、沪等帮别名菜以及各式西菜、点心等，仿佛一支交响乐团，在大千世界中演奏出最新最美最丰富的乐章。