赛龙舟这个习俗起始于春秋战国时期。包括端午节在内诸多传统节日的形成与古人的信仰有着密不可分的联系。在落后的古代社会，古人对自然界的诸多事物都充满了敬畏，这其中既包括动物也包括天象。因为敬畏，古人每到特殊节日就会举行各种各样的祭祀活动，从而来求得他们心目中的神灵的庇护。端午节便是这样一步步演变而来的。

提到端午节，其中最具代表性的两项习俗活动便是吃粽子与赛龙舟。其中就赛龙舟而言，它的起源可以追溯至春秋战国时期。春秋战国的江浙一带被称呼为“吴越”，因为吴越地区靠海且多河流，所以吴越百姓对水怀有很高的敬意。对水的敬畏促使吴越百姓将主宰水的龙神视为信仰，为此他们还将龙制成了信仰图腾。

基于吴越百姓对龙的敬仰，在他们的生活中祭龙仪式自是必不可少的。在多种祭龙方式中有一项便就是赛龙舟。这项祭龙活动源自于吴越百姓的日常生活，因为他们平时在驾舟外出或者捕鱼时时常会进行比赛以增添生活乐趣。待后来他们便也把这项竞技给加入到了祭龙活动中，久而久之便变成了赛龙舟。在浙江宁波被发现的河姆渡遗址中也曾有资料表明早在五六千年之前就已经有了独木舟。

不过相比起赛龙舟的这个由来，更多人所熟知的赛龙舟由来是与屈原有关。这些人认为赛龙舟这一习俗的来源是因为屈原投江身亡之后百姓为了打捞他的尸体纷纷驾船于江中，从而有了赛龙舟。但是实际上早在这之前，赛龙舟风俗便已经形成。除此之外，端午节这个节日其实与屈原也无太大关系。端午节是为了纪念屈原而产生的说法其实是一种误传。

民间流传的端午节赛龙舟这个习俗是从楚国的时候开始的，是了为了纪念屈原，而各地的龙舟赛又有不同的意义。