东南亚地区长久以来一直是南亚、东亚 及中东各国人民、货物及经济思潮制度往来 汇集之处,也是欧洲、非洲、美国及亚洲其他 地区船只运输的主要通道。自古以来便利的 水运不仅控制着本区经济上的运输,也支配 着一般经济活动。先前为欧洲强权殖民地的 东南亚各国,经由各港口输出大量的农作物 及工业原料,并进口各种制品。
经济作物包括橡胶、木棉、硬木、糖、茶、 奎宁、马尼拉麻、琼麻、棕榈油、烟草、椰油 等。锡、铁、矿石、铬、铝矿砂、铅、黄金、 铜及锌等矿产的贮藏量丰富且易开采,19〜 20世纪曾吸引大量的外人前来投资。在印尼, 石油仍未开采利用。
稻米及糖加工后供应当地消费,丝及棉 纺织品则供国内使用。
乡村的手工业生产玻 璃、瓷砖、陶器、竹篮、烟草等。
非水路的交通工具则发展有限,大部 分的道路十分破旧,铁路也不堪使用。在緬 甸、越南和马来西亚,内陆水运一向相当重
要,凡是使用水路运输便利的城市和地区, 在东南亚经济史上都占有异常重要的地位。
像新加坡、仰光、马尼拉、雅加达等城市, 既是货物的集散中心,也是直接贸易的城 市;这一带的商业活动大多通过这类型的 城市进行。
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