吴哥是公元9~15世纪东南亚高棉王国的都城。9世纪初始，吴哥王朝先后25位国王，统治着中南半岛南端以及越南和孟加拉湾之间的大片土地，其势力范围远远超出了今天柬埔寨的领土，盛极一时。其间大兴土木，留下了吴哥城、吴哥窟和女王宫等600多座印度教与佛教建筑风格的寺塔。1431年泰族军队攻占并洗劫了吴哥，该城废弃。随后，繁华的吴哥就湮没于方圆
45平方千米的丛林榛莽之中，到16世纪已成为一片杂木丛生的废墟，逐渐被人们遗忘。
1860年1月22日，法国博物学家姆奥为了寻找珍奇异兽，来到金边西北2504千米处的洞里沙湖岸。34岁的他，就在这个蛮荒的密林深处，发现了震惊世界的吴哥遗址。在此之前，没有人相信当地会有什么历史可言，更不用说工艺技术了，但是摆在他眼前的景象，却是一个辉煌灿烂的古文明无可置疑的证据。姆奥花了3个星期的时间在遗迹群中到处察看，从当地建筑宏伟的、传神的浮雕以及秀丽绝伦的雕像，他断定吴哥地方以往曾经出现具有高度文明化的王朝。姆奥将眼前的景观巨细无遗地记录下来，然后赶回法国，把他所看到的一切一五一十通过新闻界发布出来，但是，没有人相信他的话。几个月以后，他回到中南半岛的老挝丛林探险，不幸染患疟疾，客死异乡。
1863年时，姆奥的调查记录在学术杂志刊载出来，西方考古学术界终于开始相信的确有吴哥遗迹的存在。1866年，法国的势力侵入中南半岛，法国人开始对这些神话般的废墟进行系统性的研究，并且于1885年编了一份历代国王的年表，人们才知道姆奥只不过是一个“再发现者”而已。根据考古学家找到的史料，人们知道高棉(即柬埔寨)在放弃都城吴哥之后，经历了几世纪的内讧和战乱，不过，吴哥都城的建筑却保存得十分完善，丝毫未受战火波及。1546年，高棉王安强一世曾修复吴哥窟，1576年，沙塔王曾经把宫廷的一部分迁至吴哥附近，以便就近维护。1551年，葡萄牙传教士发现了吴哥都城，并且作成记录，这份记录目前还珍藏于葡萄牙首都里斯本的中央图书馆。
到了17世纪，吴哥城已人迹罕至，逐渐被四周茂密的热带树林吞噬。法国人在1898年，投入大量资金来维护吴哥遗迹，考古学家和一队又一队雇自当地的工人，逐次把枝桠缠绕的树林砍掉，使废弃了两百多年的石庙群建筑重见天日，恢复了昔日迷人的面貌。