东南亚即亚洲的东南部地区，位于中国的南面，我国习惯上称之为南洋。处于东经93—141.5度，北纬25—南纬10度。大部分为热带地区。北接中国大陆、南望澳大利亚、东濒太平洋、西临印度洋、并与孟加拉、印度相毗邻。连接三大洲（亚洲、非洲、大洋洲）、两大洋（太平洋、印度洋）。全区由由中南半岛和马来群岛组成，总共11个国家：越南、老挝、缅甸、柬埔寨、泰国、马来西亚、新加坡、文莱、菲律宾、印度尼西亚（以上10国组成东南亚联盟、简称东盟），加上东帝汶（它是近年从印尼独立出来的国家，尚未加入东盟）。总面积407万平方公里，占亚洲1/10；如计入印度尼西亚属于大洋洲的一部分领土，即伊里安岛的西半部，总面积则达448万平方公里。东南亚由中南半岛和马来群岛组成。中南半岛因位于中国以南而得名，旧称“中印半岛”或“印度支那半岛”。岛上有越南、老挝、缅甸、柬埔寨、泰国、马来西亚、新加坡七国。面积207万平方公里，占东南亚面积的46％。马来群岛以其居民主要是马来人得名，又称南洋群岛，则分布有印尼、菲律宾、东帝汶、文莱四国。面积241万平方公里, 占东南亚面积的54％。
中南半岛东临南海，西滨孟加拉湾和安达曼海，南濒马六甲海峡，海岸线长1.17万公里，多重要港湾，地理位置重要。其地形北高南低，山脉自北向南呈扇形分布，山河相间，河流源远流长。其山地和河流是我国西南山脉和河流的向南延续。主要山脉自西向东依次为那加山脉、若开山脉；登劳山脉、他念他翁山脉、比劳克东山；长山山脉。三大山序之间的伊洛瓦底江、萨尔温江、湄南河、湄公河、红河自北向南，汹涌奔腾。河流上游多穿行于掸邦高原，深切的河谷将高原分为数块，如伊洛瓦底江与萨尔温江之间的东缅高原，萨尔温江与湄公河间的清迈高原，湄公河与红河之间的老挝高原等。各河上游落差很大，河流侵蚀搬运能力强，下游堆积速度较快，形成许多面积广大的三角洲平原。大河下游和河口多有肥沃平原和三角洲。一些河流的中下游河谷平原及各河的河口三角洲为主要农业区和人口集中区。
马来群岛散布在太平洋与印度洋之间的广阔海域。北起巴坦群岛，南迄罗地岛，西起苏门答腊岛，东达新几内亚岛以西 。南北长约3500公里，东西宽约4500公里。有大小岛屿约2万多个。包括大巽他、小巽他、马鲁古、菲律宾和努沙登加拉等群岛，分属印度尼西亚、马来西亚、文莱、菲律宾和东帝汶等国。海域面积大，除爪哇海及南海南部外，水深都在1000米以上。多海峡，是东南亚通往世界各地的重要通道。马来群岛上的地形以山地为主，且多分布在岛屿中部。平原比较狭小，主要分布在沿海，只有爪哇岛北部和苏门答腊岛东部平原面积较大。马来群岛处于地壳运动活跃的地方，由于三大板块（太平洋板块、印度洋板块和亚欧板块）彼此挤压，时常引发地震。在地壳隆起形成山地的同时，地下灼热的岩浆也顺地裂缝上涌，在地面喷发形成火山。印尼和菲律宾是东南亚火山数量最多的国家，印度尼西亚有400余座火山，其中的120座为活火山；菲律宾也有52座火山。这些火山主要分布在印尼的苏门答腊岛、爪哇岛、努沙登加拉群岛和菲律宾的一些岛屿上。这些岛屿呈弧形自东向西延伸，因而人们形象地称之为“灯火走廊”，这里是世界上地震和火山爆发最多的地区，是东南亚“最不安定”的区域。