吊脚楼是中国南方山地民居建筑的代表性样式，历史上叫做干栏，重庆地区俗称吊脚楼，既通俗又形象。
　　吊脚楼的存在历史差不多和重庆地区的人类活动同样古老。重庆人古称巴人，巴人居住和建国的地区叫做巴地，直到唐代仍然这样叫。元稹写给白居易的诗《酬乐天》有句：“平地才应一顷余，阁栏头大似巢居。”元稹自注说：“巴人多在山坡架木为居，自号阁栏头也。”阁栏就是干栏，也就是吊脚楼。

　　巴人建造吊脚楼的动机最先是为了防虫，防潮，防水灾，重视实用生态效益。

　　巴地多蛇。《山海经》里对此多有记载，称为巴蛇、修蛇、食象蛇。巴蛇是就地域而言，就是巴地的蛇。修蛇就是长蛇，现在重庆渝东地区农村仍然有把蛇叫做长虫的习惯。至于食象蛇就更厉害了，俗谚“人心不足蛇吞象”就是指的这个。巴人依山傍水而居，防毒蛇是首先要解决的问题。吊脚楼高悬于地，可以减少毒蛇溜进居室的几率。

　　其次是防洪水。与川西坝子不同，巴渝大地多为山区，适合居住的地方则是水边。临水而居，防洪是建造居室的前提，吊脚楼成了最佳防洪设施。历史上重庆老城即今天的渝中区两江沿岸，鳞次栉比的吊脚楼成为一道别具特色的风景。

　　至于巫溪宁厂、酉阳龚滩、綦江东溪、江津中山等古镇，吊脚楼群也是傍水而建，都保留着古代木构吊脚楼的传统样式，今天成为民俗旅游资源，有了新的功用。

　　吊脚楼有半吊脚、全吊脚、过街楼等多种形式。建在水边的宁厂镇吊脚楼和建在陡坡上的龚滩镇吊脚楼，利用一边自然斜坡，另一边以木柱支撑，为半吊脚式。全吊脚式则以渝东南土家族民居和西双版纳傣族木楼为代表，在平地上建造，而以木柱将整个房屋撑离地面形成全悬空的居住环境。

　　吊脚楼对人类居室文化的特殊贡献，是把民居与自然环境的和谐共生发挥到了极致——“枕着涛声，但不在船上；住在木楼，但不在岸上；睡在空中，但不在飞机上。”有学者甚至预言，人类建筑未来的重要方向之一就是“吊脚楼化”，因其宜山宜水宜平地，可以解放地球表面，属于生态型居住样式。只不过，现在重庆吊脚楼消失的速度也很惊人，不知那样的预言是否只是一个梦想。