东亚定义为中国、日本、朝鲜、韩国以及越南和蒙古的地理区域和共同文化领域。种族和语言上非常密切相关，共同的艺术传统、书面语言和道德价值观表明，大多数东亚人民是黄河流域文明的后代，黄河流域文明大约在公元前10000年出现在中国北方的平原上。

在大多数有记载的历史中，中国在东亚占据了突出的中心位置，因为它“深深影响了周边国家的文化，也把它们吸引到了一个以中国为中心的国际秩序”，实际上一直持续到20世纪初。高度仪式化的中国皇朝朝贡制度，基于宗教和哲学上的服从和谐的理念，也得到了其他国家的认可，尤其是东南亚国家。仪式由中国皇帝作为天子和天命的行使人主持。在精心安排的仪式中，朝贡国和中国各个朝代都同意互利的经济合作和有益的安全政策。

定义东亚文化特征的是中国语言的影响和传统的书写体，以及以佛教、道教和儒家三大教义为代表的共同的宗教和伦理观念汉字是世界上最古老的持续使用的书写系统之一，也是东亚传达中国文化的主要统一力量和媒介。历史上，它在整个地区都被使用过，现在仍被世界各地的华人使用，在日本也是如此，在韩国和越南有所减少。

然而，随着中国的写作理念传到韩国、日本和越南，这些国家发展了自己独特的写作体系，作为其语言家族的文化表达，如越南语，一种东南亚语言，日语和韩语。尽管汉语仍然存在于许多外来词的历史根源中，但现代汉语受到了其他亚洲语言的影响，例如在日本创造的现代技术和政治术语。

除了儒家思想、道家思想、汉字和许多其他中国文化影响的统一影响之外，东亚的民族风俗、建筑、文学、烹饪、传统音乐、表演艺术和手工艺也从许多独立的和地方性的概念中发展出来，它们在世界上最精致的美学、艺术和哲学思想表达中，已经成长和多样化。其中值得注意的是日本园林和景观规划、平安文学、越南水上木偶和东森文化的文物。现代研究也集中在几个国家在东亚佛教集体中的关键作用以及朝鲜对日本文化的影响。长期受到民族主义和敌对情绪的限制，东亚相互文化交流只有部分地区才有。