悬棺葬地的选择必须依山傍水和船形棺的使用反映出悬棺葬起源于江河湖海的水居民族。 据历史文献记载和目前所掌握的考古资料，福建、江西等东南地区的悬棺葬在我国悬棺葬年代中最早，且为古代越族之葬习。《汉书·严助传》：“越方外之地……处溪谷之间，篁竹之中，习于水斗，便于用舟，地深昧而多水险”。古代越人的经济生活“陆事寡而水事众，于是人民被发文身……短褚不袴，以便涉游，短袂攘卷以便刺舟。” 上述记载表明，我国古代越人所处的地理环境和经济生活与江河湖海息息相关。人类社会的宗教观念产生以后，人们便根据鬼魂到另一世界去生活的幻想，将人的现实生活附加给鬼魂世界。因此许多民族的丧葬习俗都具有事死如事生的特点。基于这样一种宗教观念，古代越人便将悬棺葬地选在依山傍水的悬崖峭壁。人的生命虽已结束，然而死者的鬼魂与原先的社会群体尚继续保持着密切联系。在冥冥之中他依然与他的亲人在以前所处的地理环境中生活。 船是我国古代越人重要的生产工具和生活用具。福建武夷山的船棺是迄今为止我国悬棺葬中最早的葬具。白岩、观音岩保存较好的两具船葬全长3.5至5米左右，宽约0.55米、高0.6至 0.7米。无论从形状、大小等方面来看，武夷山船棺均与目前闽北江河及闽南厦门等地沿海所用的木船和渔船相似。这种情况表明，船形棺最早很可能就是实用器物。 四川巴县和昭化县所发现的巴人船棺均长4至5米，宽1至1.2米，有的船棺板厚达12厘米以上⑨，如此巨大的船棺亦应是生前的生产和交通工具。 在东南亚地区以船为棺的习俗亦十分普遍，越南的朱芹遗址、朱山遗址都发现了船棺葬，越溪(海防)也有独木舟式的船棺葬⑩。至今越南的傣族人仍把死者放在独木舟式的棺材中，马来西亚甘榜双溪朗遗址发现了两面铜鼓放在一座船棺的木板上，在瓜拉塞林新发现了一个渔人村落的船棺葬遗存。在加里曼丹岛洞穴遗址中同样发现了船棺葬俗。 据民族学资料，沙巴东海岸的沙巴人、加里曼丹岛的斯卡宾(Skpan)族、美拉尼西亚所罗门群岛和新赫布里底群岛中的安布庵(Ambutmy)岛的要人以及汤加和萨摩亚群岛的酋长等死后均用船棺。萨摩亚群岛盛尸用单船或双船，班克斯群岛的Va- nunLava岛，人死即以生前所用之船为棺。 在我国，无论东南地区还是西南地区的悬棺葬中几乎所有的葬具均为整木凿成。整木刳空而成的棺与独木舟相似，可以认为是一切船类的祖型。大量的科学资料表明，船与行悬棺葬的民族有着密切关系。从我国和东南亚的悬棺葬和船棺葬大都分布在江河沿岸和滨海地区来看，这两种葬俗都起源于近水而居的民族之中，是海洋民族的文化特征。 近水而居，善于造船和用船是我国古代越人的特点。船在他们的生活中不可缺少，死后以船为棺，继续享用，完全符合这一人们共同体的心理素质。
悬棺葬的置棺方式有以下几种： (1)木桩架壑式。棺木架置于天然崖洞或在岩石裂隙所打的木桩之上。此种形式见于福建武夷山、湖南、四川等地，在湘西沅水两岸和川东长江三峡地区尤为常见。 (2)崖洞式(包括天然岩隙式)。即利用临河峭壁上的天然洞穴或裂隙，略加修整(垒筑、填平)置棺其内。这种形式在各地悬棺葬中均有发现。 (3)横穴式。在临江崖壁上开凿长方式横龛，大小宽窄以容一具长约2米，高、宽约为0．5米左右的棺木为限，棺侧外露。这种置棺方式见于川南、川东长江三峡等地。 (4)方穴式。在临江崖壁上开凿宽约1．5米或稍小的方洞，或者利用天然洞穴加工成方洞，置棺其内。此种形式在川东南、湘西和鄂西等地常见。 (5)悬崖木桩式。在临江绝壁上开凿小方孔，打入木桩，然后架棺其上。这种形式多见于川南、湘西等地。 (6)崖缘式。在海边陡峭崖壁上常有突出的狭窄崖缘形成天然平台，棺木置放上面，此种形式在台湾和东南亚海岛地区较为常见。