摺扇是北宋时由高丽传入中国的，南宋人吴自牧《梦粱录》中有“周家摺叠扇铺”之语，可以推知南宋时我国已能自制摺扇。至明代之后，苏州摺扇制作名家辈出，品种日风繁多，制作也愈趋精良。明朝人沈德符《野获编》记载说：“吴中摺扇凡紫檀、象牙、乌木俱目为俗制，惟以棕竹、毛竹为之，素称怀袖雅物。其面重金亦不中贵，惟骨为时所尚，往时名手有马勋、马福、刘新晖之属，其值数铢；近年则有沈少栖、柳玉堂，价遂至一金，而蒋 苏台同时尤称绝技，一柄到值三四金，冶几争购，如大骨董，然亦扇妖也。”
苏州扇子以雅致精巧闻名，它不单是盛夏拂暑的良伴，而且又是赏心悦目的艺术品。苏州扇子的品种很多，最著名的有三种。绢宫扇，又名团扇，约在晋宋之际，苏州绢宫扇就有名声了。东晋谢芳姿（苏州人)作《团扇歌》：“团扇复团扇，许持自障面”。宋代诗人陆游也有“吴中近事君知否，团扇家家画放翁”之句。到了元明两代，绢宫扇常被文人雅士用来作为赋诗绘画的材料，销路也随着增广。苏州绢宫扇扇面绢质素淡，轻盈细秀，扇圈是用竹做的，外边包以象牙、玳瑁之类，扇柄以名贵竹、木牙、角制成，并有彩绘、雕刻或镶嵌、髹漆等装饰。扇形富有变化，有铜镜式、宫灯式、金钟式、钟离式、鸡心式、凤尾式、龙球式、海棠式、玉佩式、黑花式、六角式等。凡此种种莫不巧为设计，精于制作，所以各地都来苏州采购绢宫扇，生产相当兴盛。摺扇，又名聚头扇，用时撒开，收时摺叠，所以又叫撒扇。
这种扇种虽出现与流行大近代，但很快广为中外妇女所喜欢。据说苏州作檀香扇的第一个作坊叫“张多记”，在二十年代开始生产檀香扇，当时所制扇子式样类同一般摺扇。稍后，显有变化，在大骨上雕刻钟鼎、甲骨方以及博古、花鸟之类。三十年代左右以经营扇子而著名的商号杭州“王星记”，曾选择国际市场上热销的几种日本女扇（小扇绢面），委托苏州檀香扇作坊用檀香为材料加工生产，这就是后来著名的杭州“王星记”檀香扇，因商号在杭州，所以用杭州风景名胜作为各式檀香扇的名称（如“玉带”、“双峰”、“西冷”等）。
苏州檀香扇生产，历史悠久、品类齐全、精湛的手工艺技艺蜚声海内外。
苏州摺扇以其制作精细，富于变化著称。据说在历代艺人的创造中，骨形扇形竟有三四百种之多。艺人们不仅根据使用对象（男、女、老、少、高、矮、肥、瘦）、地区(东南西北、国内国外）、气候（初暑仲夏）、用途（借风、伴舞）等等的不同，制作长短宽窄大小粗细不同的摺扇，而且即使微如粒米的扇头钉盖，也要烫出种种花纹，可风其佳构百出，妙趣无穷。摺扇的扇面可分画面、素面两种，以素面生产为主。
据说明代画家文徵明非“方”不题；精于制骨的则有马勋、马福兄弟、蒋苏台等，尤以蒋氏技术为最佳，人称“蒋骨”。檀香扇，由摺扇沿化而来，扇骨采用檀香木制成。这一扇种多为妇女所用，所以特别小巧玲珑，华美精致，加上檀香木气味芬芳，一扇在手，香溢四座，盛夏酷暑颇有清心醒脑之效，苏州谚语说：“六月里扇仔檀香扇，再热也勿会打恶心。”夏令过后，藏入箱中，兼具防止虫蛀衣服的功用。檀香扇主要适合于妇女，作为美化等装饰之用，因而它的形式与结构富有装饰趣味。
因文人画家可借以临兴弄笔。虽为素面，艺人们仍巧于制作的变化，不仅有各种各样的有色扇面（如金面、洒金面、格显金面、瓷青和珊瑚面等等），就是在白色素面中，也有多样变化（如仿古、发笺、绢面等），给书画者以种种方便。因而，苏州摺扇的形式多样，用“百花齐放”来形容也不算为过。苏州制摺扇业自明代以来，名家很多，如精于制扇面的有方氏。