“国之大事在祀与戎”，国人从先秦时代便极重视祭祖活动，这也是清明节的文化源头。但在秦汉时期，我国并没有官方规定的祭祖节日，更谈不上有清明节。事实上，两汉时“清明”仅仅是一个普通的节气，西汉前期《淮南子》中记有清明节气:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至”，东汉崔寔的《四民月令》中则记“清明节,命蚕妾治蚕室”，将其完全作为农业时令对待。

清明节真正走上节生巅峰，成为盛大的节日，是在兼并了上巳、寒食这两个古老的节日之后。

上巳节是上古时期极重要的节日，早在春秋时期便已出现，“三月上巳，之溱、洧两水之上，招魂续魄，秉兰草，祓除不祥”。这一天先民要来到水边祭祀、沐浴拔楔（带有驱邪的巫术仪式），青年男女在这时嬉戏择偶，其乐融融，“溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕑兮。女曰观乎？士曰既且，且往观乎？洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”。孔子弟子曾皙言志时也将上巳“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”作为乐事。

魏晋时，上巳节正式定在每年的三月初三，这时有钱有闲的士族常会去水边玩一种高端游戏——曲水流觞，而正是东晋永和九年的上巳节，王羲之写出了垂名千古的《兰亭序》。唐代上巳节是全国最重要的节日之一，唐德宗把它和重阳、中和 (二月一日)并称“三令节”,足见对上巳节的重视。每逢上巳, 皇帝要在曲江大宴群臣 ,作曲水流觞之会, 并且还要拿钱物赏赐文武百僚。民间的上巳节更是多姿多彩，男女争相来到水边祓禊饮宴、现场交友，繁盛非常，“彩幄翠畴，匝于堤岸，鲜车健马，比肩击毂”，杜甫笔下杨氏出游也是在上巳“三月三日天气新，长安水边多丽人”。

寒食节在农历三月，上接上巳，下连清明。相传寒食节是因为晋文公欲逼功臣介子推出山做官，放火烧山误将介子推母子烧死，为此而立。传说毕竟只是传说。寒食节实际起源于上古时期“改火”的风俗：上古时期生产力落后，人们崇拜火神，认为发生与火有关的灾难是由于久燃不熄的旧火作祟，需要定期熄灭旧火，过一段时间选择新树再次钻木取火，方才能趋吉避凶。在新旧火交替时，只能吃冷食，故而称为“寒食节”。