南亚次大陆、印度半岛位于赤道以北,北回归线以南,属热带季风气候区和热带森林气候区。这里终年气温偏高,雨量充沛,北部地区河流交错,灌溉出无比广阔肥沃的土地。这里,各种热带植物丛生,花繁果茂,大部分地区宜于谷物生长。良好的农耕自然条件,保障了人们稳定的衣食之源,印度河流域文明在这基础上产生了。在公元前30世纪上半叶,这里的居民创造出丝毫不逊色于苏美尔和古埃及文明的南亚次大陆早期文明。考古材料表明,这里的农作物品种丰富,还是世界上最早的产棉地区;城市建设整齐划一,水平相当高;手工技艺更是令人惊叹,各式各样的陶制品、石刻印章、雕刻、铜器制作、金银手镯、珠宝饰物等可谓美仑美奂。参与印度河流域考古发掘的英国马歇尔爵士说:“这些从史前5000年以前的房屋里出现的东西,可以说与今天伦敦的第一条大街珠宝店里出售的相差不多。”[1]

由于这里气候炎热潮湿,食物易于腐败,因此上古印度居民基本上随时获取,及时消费,不重视积蓄,贫富分化在相当长时间内不甚明显。在吠陀时代,雅利安人中大部分是自耕农,他们拥有自己的土地,“我们确信,当时没有地主,没有贫民,也没有百万富翁,更不会有赤贫。”[2]一直到中古,欧洲学者游历印度,还赞叹道“印度是一个永不会匮乏的富足国家。”[3]当然,贫富分化从吠陀时代中后期开始就客观存在着,但生活在农村公社里的自耕农始终是上古印度农业生产的主要力量。公元前3世纪驻在孔雀王朝首都的希腊人麦伽斯梯尼认为:“农民是印度人数最多的一个等级。他们不使用武器,不打仗,只管种地。他们向国王或自治城市交纳赋税。”[4]他们与奴隶一起承担了社会基本劳动,从而推动了古代印度文明的不断发展。

优良的生态环境,使印度文明早熟,成为古代东方四大文明古国之一,并创造了独特的文化。