撒拉族是我国信仰伊斯兰教的少数民族之一，现主要聚居在青海省循化撒拉族自治县，少数聚居于甘肃临夏和新疆等地。随着国家社会主义市场经济体系总目标的确立，撒拉族社会正经历着一场新的变革，古老而深远的民族文化出现整合和分化，主流文化价值正在丧失传统的地位，各种亚文化正在影响或改变着民族社会，转型带来利益结构的分化——整合——分化以及不同文化和价值观之间的碰撞，这种转型时期的不稳定性，无疑会带来更加突出的社会问题、社会矛盾，也会影响我国撒拉族社会的改革开放和现代化建设进程。本书中关于现代的概念，是特指转型时期。书中试图通过对该民族在新时期的经济结构、组织结构、文化教育、宗教结构、婚姻家庭等的深层次剖析，探索撒拉族在大量社会资源的重新分配及社会资源分配体系的重组过程中，其原有社会利益格局的变迁，并试图透过变化纷呈的各种表象揭示与把握新时期撒拉族社会的内在本质、运行规律及发展趋势，从而对正确认识和处理西北少数民族地区的民族关系问题提供一些理论依据。
研究主要围绕以下几点：
第一，新时期撒拉族社会结构变化。尽管撒拉族有着悠久的经商传统，但是在经济方面仍然以农业为主。伴随着改革开放，社会转型的不断深化，撒拉族地区的第三产业和商业开始在地区社会经济结构中占有相当的比重，尤其是近几年，运输业更有了突飞猛进的发展。作为地处祖国西北边疆的一个信仰伊斯兰教的少数民族，在二十年来的社会发展中，在急剧的社会转型和变迁中，其传统文化、传统的生活、生产方式到底有多少新变化。
第二，新时期撒拉族宗教结构变化。撒拉族作为一个在中国形成并逐步成长起来的民族，在其传统文化和生活中处处显现出宗教的强大影响力。民族和宗教的关系不是简单的相依相伴，而是蕴涵着丰富的文化内涵。新时期撒拉族社会宗教的影响力是否有变化?宗教的现状及其发展趋势如何?
第三，新时期撒拉族的族际交往研究。撒拉族在族体形成的过程中，吸纳了周围藏族、回族等民族成分。在社会转型时期，各民族问双向的、动态的发展趋势。这些都是本书写作过程中特别关注的。
本书选择了青海循化撒拉族自治县、甘肃积石山保安族东乡族撒拉族自治县为调查点进行了田野调查，以期了解当代撒拉族的发展变化。