“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”，王维《九月九日忆山东兄弟》中就写到了两样重阳节习俗，登高和插茱萸。相传，重阳节登高的习俗起于东汉，所以在民间，重阳节又有登高节的别称。至于究竟登多高，登什么山，并没有什么规定。除了王维这首诗外，杜甫的《登高》，写的也是重阳节登高之事，“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。”

除插茱萸外，部分地区还流行簪菊花。茱萸辛辣，可以杀虫消毒、逐寒祛风，古人以为可以辟邪。古代节日中常常见到用此类辟邪之物，最早可以追溯到汉朝腊祭时食用五辛盘，重阳节时既可以插茱萸在头上，还可以佩戴于臂，或作成香囊挂在腰间。重阳节佩茱萸，在晋代葛洪《西经杂记》中就有记载。簪菊花也可以，北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上，“解除凶秽，以招吉祥”。这是头上簪菊的变俗。宋代，还有将彩缯剪成茱萸、菊花来相赠佩带的。

重阳节的特色食物，是重阳糕，又称花糕、菊糕、五色糕，制作方法和形状并没有规定，一家一个样儿。重阳糕好就好在一个“糕”字，和“高”谐音，吉利。九月九日天明时，将片好的糕搭在儿女额头，可以祝福他们百事俱高。讲究一点的人家，重阳糕要做成九层妖楼（误，划掉）的形状，比如福建莆仙就要蒸九层的重阳米果。顶端要做成两只小羊，配合“重阳（羊）”之意。

重阳节还有一项非常重要的活动，赏菊和喝菊花酒。据说这项习俗起源自陶渊明。陶渊明爱菊，是世人皆知的事，后人效之，遂有重阳赏菊之俗。宋代《玉烛宝典》云：“九日食饵，饮菊花酒者，其时黍、秫并收，以因粘米嘉味触类尝新，遂成积习”。北宋时，开封府赏菊之风盛行，当时的菊花就有很多品种，千姿百态。民间还把农历九月称为“菊月”，在菊花傲霜怒放的重阳节里，观赏菊花成了节日的一项重要内容。清代以后，赏菊之习尤为昌盛，且不限于九月九日，但仍然是重阳节前后最为繁盛。