关于折扇的起源，到目前并没有确切的定论。

比较受认可，依据相对可靠的说法是折扇起源于日本，北宋时传入中国。

《宋史》的列传中有一篇《日本传》，其中记录日本和尚奝然于太平兴国八年（宋太宗年号，公元983年）来中国求佛法，受到朝廷礼遇。

到端拱元年（宋太宗年号，公元988年），奝然派他的弟子喜因（也称嘉因）到宋朝拜谢宋太宗，所献的宝物中有“桧扇二十枚，蝙蝠扇二枚”。

桧扇是木头做的折叠扇，用桧木、杉木材料的薄片叠合、串连制成的，其实这种扇子称为叠扇更合适。

蝙蝠扇就是我们熟知的折叠扇，有扇骨，有扇面。为什么叫蝙蝠扇这个名字，传说是日本古代的神功皇后受蝙蝠翅膀的启发，制作了折扇。

北宋仁宗时的文人郭若虚写过一本绘画理论的书《图画见闻志》，书中提到当时的高丽国（今天的朝鲜）出使宋朝时，常用折叠扇作为礼物赠送给宋朝的使臣。扇面上有精美的绘画图案。这种扇子被称为“倭扇”，因为来源于倭国的原因。倭国就是日本。

北宋人江少虞编著的史料集《宋朝事实类苑》（即《皇朝类苑》）中记录了一件自己亲身经历的事。说是在熙宁年间，江少虞在开封相国寺附近看到有人卖日本扇，扇面画有秋江渔翁，小舟一叶，一见难忘。但自己当时贫苦，舍不得买，后来就难得一见了。

北宋文人苏辙写过一首诗《杨主簿日本扇》，第一句就是“扇从日本来，风非日本风”。

折扇的地位在南宋灭亡后一度衰落，到明朝再次风行。

也有说中国宋代以前就有折扇的存在，但没有确切的证据。也有说法称折扇起源于朝鲜，但更能让人信服的是，折扇是由日本经过朝鲜传入中国。

所以我们单纯的说折扇，其在中国有非常好的发展，制作精巧，工艺非凡，艺术价值很高，同时其在日本、朝鲜都有不同风格的艺术精品的存在和传承。与其说折扇是中国的，不如说折扇是东亚儒家文化圈国家所共有的非物质文化遗产。